Qué son las criptomonedas y cómo se usan

¿Qué son las criptomonedas? Dicho en pocas palabras, son registros en un libro compartido que miles de ordenadores llevan a la vez, y la única persona que puede cambiar una línea es quien tiene la clave. En este esquema no hay banco, ni cuenta a su nombre, ni una ventanilla que anule una transferencia equivocada: hay una red, una dirección y una clave. Llevamos notrace.exchange, un servicio de mezcla, y trabajamos con estos registros a diario, así que explicamos las criptomonedas a partir de lo que usted mismo puede comprobar. Todas las cifras se tomaron el 4 de octubre de 2026, hacia las 10:00 UTC.

Qué es una criptomoneda

Toda criptomoneda tiene tres partes.

• Una red y su libro. Los ordenadores guardan copias idénticas de una lista de transferencias y añaden las nuevas según reglas comunes. Esa lista se llama blockchain o cadena de bloques; cómo está hecha y qué se puede leer en ella lo mostramos con tres transferencias reales en what is blockchain and what it shows (en inglés).
• Una dirección. Una cadena de caracteres a la que se envían las monedas. Se puede enseñar a cualquiera.
• Una clave. Un número secreto que autoriza a gastar lo que hay en la dirección. Quien tiene la clave manda.

La primera fue Bitcoin. Su descripción se publicó el 31 de octubre de 2008 y su primer bloque se cerró el 3 de enero de 2009 (historia en Bitcoin Wiki). El texto empieza explicando para qué se inventó: una versión puramente entre pares del dinero electrónico permitiría enviar pagos directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera (el artículo original). Lo de «cripto» viene de criptografía: el derecho a mover las monedas se demuestra con una firma digital, no con un documento de identidad ni con un usuario y contraseña. Los propios registros están enlazados entre sí por hashes; qué son y cómo se calculan lo mostramos en qué es un hash.

En qué se diferencia del dinero del banco

• Una transferencia no se anula. Una vez dentro de un bloque, el registro no cambia. Una dirección o una red equivocada se queda equivocada.
• El acceso no se recupera. Si pierde la clave, o la frase de la que sale, pierde las monedas. La red no tiene botón de «olvidé mi contraseña».
• Saldos y transferencias son públicos. El registro no lleva nombre, pero cualquiera puede leer las direcciones, los importes y la hora.
• Nada sujeta el precio. Lo fijan la oferta y la demanda, y se mueve varios puntos porcentuales en un día.
• Las reglas de emisión están escritas de antemano. En Bitcoin ninguna organización puede cambiarlas por su cuenta; en los tokens puede ser distinto, y de eso trata el apartado siguiente.

¿Son dinero? Qué dicen los bancos centrales

Tres respuestas oficiales, y las tres coinciden.

El Banco de España las define como «instrumentos de pago sin soporte físico basadas en un algoritmo matemático» y añade que «no están respaldadas por un banco central que asegure su valor y su precio varía en función de cambios en la oferta y demanda».

El Banco de México las llama activos virtuales y dedica un apartado entero a explicar por qué no son una moneda ni un producto financiero: a su juicio no cumplen las funciones clásicas del dinero, empezando por la de depósito de valor.

El Banco Central Europeo lo resume así: «El bitcóin es un activo especulativo».

Las reglas sobre compra, venta e impuestos dependen de cada país y cambian con frecuencia; aquí no las resumimos.

Moneda y token: quién emite una criptomoneda

La línea divisoria principal dentro de las criptomonedas es si alguien las emitió y responde por ellas.

Una moneda es la unidad propia de una red. Los bitcoins los crea la propia red Bitcoin según un calendario; el ether aparece según las reglas de Ethereum. No hay una empresa que pueda emitir más o retirar los que ya existen.

Un token es una anotación en un programa (un contrato) que funciona sobre la red de otro. El estándar más común de estos programas en Ethereum se llama ERC-20. Un token suele tener emisor: una empresa que lo crea y que puede reservarse poderes especiales.

Miramos qué significa eso en el mercado. Según CoinGecko, el 4 de octubre de 2026 a las 09:58 UTC:

• hay 21 833 criptomonedas en la lista, con un valor conjunto de 2,89 billones de dólares;
• las diez mayores suman el 91,7 % de esa cifra; Bitcoin solo, el 59,2 %, y Ethereum, el 11,4 %;
• siete de las diez son monedas propias de su red: Bitcoin, Ethereum, BNB, XRP, Solana, TRON y Zcash, en conjunto el 81,9 % del mercado;
• dos son tokens en dólares emitidos por empresas: USDT (6,4 %) y USDC (2,6 %), juntos el 8,9 %;
• el puesto restante es del token Figure Heloc (0,9 %), que no hemos analizado.

Es decir, aproximadamente uno de cada once dólares de este mercado está en tokens que tienen emisor. Tanto en USDT como en USDC el emisor puede congelar los tokens de una dirección concreta: la función está escrita en los propios contratos, y lo contamos con fechas y fuentes primarias en qué es USDT y quién lo controla y en USDC: qué es y quién puede congelarlo. La red Bitcoin no tiene esa función.

Un mismo token puede estar emitido en varias redes, y son registros distintos en libros distintos. Ahí es donde más dinero pierden los principiantes; véase TRC20 vs ERC20 (en inglés).

Cuántos bitcoins existen: nuestro cálculo

La regla de emisión de Bitcoin es sencilla y se comprueba con aritmética. Cada bloque crea monedas nuevas: 50 BTC al principio, y la cifra se reduce a la mitad cada 210 000 bloques, de modo que el total quedará un poco por debajo de 21 millones (Bitcoin Wiki).

Tomamos el número del último bloque el 4 de octubre de 2026 a las 09:55 UTC e hicimos la cuenta:

• bloque 969 826; han pasado cuatro reducciones y la recompensa es ahora de 3,125 BTC por bloque;
• según el calendario, hasta ese bloque se habían creado 20 093 209,375 BTC, el 95,68 % del límite de 20 999 999,9769 BTC;
• quedan por emitir 906 790,6 BTC;
• la próxima reducción llega en el bloque 1 050 000, a 80 174 bloques: alrededor de un año y medio al ritmo habitual de diez minutos por bloque.

CoinGecko mostraba a esa misma hora 20 093 006 BTC en circulación, unas doscientas monedas menos que nuestra cifra: el calendario dice cuántas monedas pudieron crearse, no cuántas están realmente disponibles.

Otras criptomonedas tienen reglas propias. El ether no tiene tope, y USDT lo emite y lo retira una empresa por decisión propia.

Qué ve todo el mundo

Un registro de transferencia en una red pública consta de la dirección de quien envía, la de quien recibe, el importe, la hora y la comisión. No lleva nombre, pero el historial de cada dirección queda abierto entero y para siempre: basta pegar la dirección en un explorador de bloques, un sitio que muestra estos registros.

El Banco de México lo dice a su manera en la misma página: cada unidad o fracción «tiene un histórico de transacciones que permite la distinción entre todos los demás». Por eso una criptomoneda no debe darse por oculta: quien conoce su dirección ve el saldo y todas las transferencias pasadas y futuras.

Cómo se sigue una cadena de transferencias de un registro a otro lo explicamos en is Bitcoin traceable, y qué revela una dirección por sí sola, en what is a wallet address (ambos en inglés).

Cuánto tarda una transferencia y cuánto cuesta

Una transferencia se da por hecha cuando la red la incluye en un bloque. Cada red produce bloques a un ritmo distinto, y lo medimos a la misma hora:

• Bitcoin: los últimos 144 bloques tardaron 11,7 minutos de media y los últimos 2 016 bloques, 10,05 minutos; había 70 160 transacciones esperando en la cola;
• Ethereum: 1 000 bloques a 12,05 segundos de media;
• Tron: 1 000 bloques a 3,00 segundos de media.

La comisión la paga quien envía y no depende del importe: en Bitcoin se paga por el tamaño del registro en bytes. En los últimos quince bloques la tarifa mediana fue de 0,3 a 2,3 satoshis por byte virtual, así que una transferencia corriente de unos 140 bytes costó entre 4 y 27 centavos de dólar, con el BTC a 85 248 dólares. Una semana después la cifra puede ser varias veces distinta: es el precio del espacio en un bloque a una hora concreta.

Dónde se guardan las criptomonedas

Las monedas no están en ningún sitio salvo en los registros de la red. Lo que se guarda es la clave, y una billetera es el programa o el aparato que la custodia y firma con ella las transferencias.

La pregunta que conviene hacer sobre cualquier billetera y cualquier servicio es quién tiene la clave. Si la tiene usted, la custodia es propia; si la tiene una empresa, el registro en la cadena refleja ya las decisiones de esa empresa. La diferencia está explicada en billetera custodial y no custodial. La copia de seguridad de una clave suele ser una frase de 12 o 24 palabras; a quién no hay que enseñársela nunca lo contamos en seed phrase safety (en inglés).

Preguntas frecuentes

¿Cuánto vale una criptomoneda? No hay un precio único: cada una tiene el suyo. El 4 de octubre de 2026, según CoinGecko, un bitcoin costaba 85 248 dólares y un ether, 2 702 dólares, mientras que USDT y USDC rondaban un dólar porque son tokens vinculados al dólar.

¿Se pueden convertir en dinero corriente? Sí, se venden: en una plataforma de trading, a través de un intermediario o directamente a otra persona. La red no participa en eso; para ella solo existen monedas que pasan de una dirección a otra.

¿Quién controla una criptomoneda? Depende de cuál. Las reglas de Bitcoin las hacen cumplir todos los nodos de la red, y no tiene un gestor aparte. Un token con emisor lo controla la empresa que lo creó, dentro de lo que permite el contrato.

¿Se puede rastrear una criptomoneda? Las transferencias en redes públicas están abiertas y se siguen de dirección en dirección. De quién es una dirección no se ve en el propio registro; eso se averigua por otras fuentes.

Dónde estamos nosotros

Seis de las diez mayores criptomonedas están en nuestro formulario. El 4 de octubre de 2026 aceptaba y pagaba BTC, ETH, SOL y TRX, además de USDT en cuatro redes y USDC en cinco.

• El pago sale en dos transferencias a dos direcciones suyas, cada una con su retardo, de 0 a 6 horas y de hora en hora.
• Mientras corre un retardo, los fondos los tiene el servicio. El apartado 8 de las condiciones lo dice sin rodeos: durante ese tiempo el servicio es el custodio de esos fondos.
• Antes de pagar, la orden ofrece una carta firmada con nuestra clave PGP, y nuestra comisión el 4 de octubre de 2026 era del 0,5 %; la cifra vigente figura siempre en las preguntas frecuentes.

Cuatro monedas tienen página propia, que abre el formulario directamente en esa moneda con su mínimo actual: el mezclador de bitcoin, el de Ethereum, el de Solana y el de USDT.

Por dónde empezar

No por comprar, sino por leer. Abra el explorador de cualquier red y mire una transferencia ajena: las direcciones, el importe, la comisión, el número de bloque. Después decida quién tendrá su clave y anote la frase de respaldo en papel antes de que llegue la primera moneda a la dirección. Haga la primera transferencia por un importe pequeño y compruebe dos veces la red y la dirección: no habrá nadie que la anule.